Gut zehn Jahre liegt die spektakuläre Flucht des Serienmörders Dr. Hannibal Lecter aus einem Hochsicherheitsgefängnis bereits zurück. Er ist unter falschem Namen in Florenz untergetaucht und arbeitet dort als Bibliothekar. Doch sein ehemaliger Patient Mason Verger, reicher Spross einer Viehzucht-Dynastie, setzt ein Kopfgeld auf ihn aus. Verger ist der bisher einzige Überlebende von Dr. Lecters Attacken, der dabei schwer entstellt wurde und nun auf Rache sinnt. Um Lecter aus seinem Unterschlupf zu locken, setzt er FBI-Agentin Clarice Starling als Lockvogel ein, die den Killer schon einmal verhaften konnte….