Der Witwer Ben Cartwright (Lorne Greene) und seine drei Söhne Adam (Pernell Roberts), Hoss (Dan Blocker) und Little Joe (Michael Landon) leben im Wilden Westen des 19. Jahrhunderts auf der "Ponderosa"-Ranch in Nevada. Obwohl seine drei Ehefrauen gestorben sind, hat Ben die Lebensfreude nicht verloren. Jeder seiner drei Söhne stammt von einer anderen dieser Frauen: Adam, der Älteste und Vernünftigste, ist potenzieller Nachfolger der Ranch. Hoss, ist gutmütig und immerzu hungrig. Und Little Joe ist impulsiv und romantisch.

Im Gegensatz zu anderen Western stehen hier weniger Schießereien und Rivalitäten, sondern vielmehr alltägliche Familienthemen im Zentrum der Geschichte. Es geht um die Beziehungen der Hauptfiguren untereinander sowie zu den Besuchern der Ranch.

"Bonanza" ist mit mehr als 430 Folgen die zweitlängste Westernserie der Welt (nach "Rauchende Colts" mit 635 Folgen).