Der Witwer Ben Cartwright (Lorne Greene) und seine drei Söhne Adam (Pernell Roberts), Hoss (Dan Blocker) und Little Joe (Michael Landon) leben im Wilden Westen des 19. Jahrhunderts und betreiben die „Ponderosa”-Ranch.

Obwohl sie sich immer wieder mit Viehdieben und Kriminelle, oder habgieriegen Nachbarn konfrontiert sehen, hat vor allem Ben seine Lebensfreude und Hilfsbereitschaft nicht verloren. Außerdem setzen sich die Cartwrights aktiv dafür ein, eine gute Beziehung zu den Indianern aufzubauen und behandeln auch ihren chinesischen Koch Hop Sing wie einen Teil ihrer Familie.

Im Gegensatz zu anderen Western stehen hier weniger Schießereien und Rivalitäten, sondern vielmehr alltägliche Familienthemen und die Menschen im Zentrum der Geschichte.

„Bonanza” ist mit mehr als 430 Folgen die zweitlängste Westernserie der Welt (nach „Rauchende Colts” mit 635 Folgen).