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In einer stürmischen Nacht im Sommer 1839 vor der Küste Kubas: 53 Schwarzafrikaner, gefangen gehalten in den überfüllten Laderäumen des spanischen Sklavenschiffs "La Amistad", befreien sich von ihren Fesseln. Angeführt von Cinque bewaffnen sie sich, übernehmen die Kontrolle des Schiffs und erkämpfen sich damit ihre Freiheit zurück. Sie haben ein einziges Ziel: ihre Heimat Afrika. Aber es fehlen ihnen die nötigen Navigationskenntnisse, um sicher nach Hause zu finden. Und so müssen sich die Afrikaner auf die beiden Überlebenden der spanischen Besatzung verlassen - und werden prompt überlistet. Nach zwei Monaten rauer Fahrt entlang der US-Ostküste wird die "Amistad" von einem US-Schiff vor der Küste von Connecticut abgefangen. Die Afrikaner kommen wegen Mordes an der Besatzung vor Gericht. Zu Beginn werden sie von den Abolitionisten Theodore Joadson und Lewis Tappan sowie von einem jungen Immobilien-Anwalt namens Roger Baldwin verteidigt. Je mehr sich der Fall jedoch zum Symbol einer gespaltenen Nation entwickelt, desto verbissener kämpfen zwei große Amerikaner um ihren Standpunkt. Der Verfechter der Sklaverei, Präsident Martin van Buren, will für eine weitere Amtsperiode gewählt werden und würde die illegal nach USA eingeschleusten Afrikaner opfern, um die Wählerstimmen der Südstaaten für sich zu gewinnen und gleichzeitig Königin Isabella von Spanien zufrieden zu stellen. Seinen Plänen steht jedoch der Ex-Präsident John Quincy Adams entgegen, der sich aus dem Ruhestand zurückmeldet, um die Afrikaner vor dem Obersten Bundesgericht der USA zu verteidigen. Dieser Fall bringt die Grundfesten des US-Rechtssystems ins Wanken - für die angeklagten Afrikaner ist es jedoch keine Frage von Politik oder Ideologie. Es geht um ein Grundrecht aller Menschen: Freiheit!