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Hilary (Olivia Colman) ist eine ganz normale, aber einsame Frau mittleren Alters in einem klassischen südenglischen Badeort im Jahr 1980. Seit einem Jahr krempelt Margaret Thatcher das Land mit den bekannten Auswirkungen um. Wie ein Symbol für den nicht ausgesprochenen, aber spürbaren Niedergang des Landes steht an der Strandpromenade ein großes altes Kino – das Empire Cinema.Einst ein Filmpalast mit mehreren Sälen, Bars und einem prächtigen Ballsaal unterm Dach, von dessen Terrasse aus man übers Meer blicken konnte, ist von Ruhm und Glanz nicht mehr viel übrig. In den nicht mehr benutzten und abgesperrten Teilen des Kinos nisten die Tauben, nur mehr die beiden – immer noch atemberaubend schönen – Säle unten werden mit Filmen wie „Blues Brothers“ oder „Nine To Five“ bei mäßigem Publikumsandrang bespielt.Hilary ist die rechte Hand von Geschäftsführer Ellis (Colin Firth) und kümmert sich um Kartenverkäufe, Abrechnungen und die Einteilung des dürftigen restlichen Personalstandes. Vor allem aber hat sie sich regelmäßig um die sexuelle Erleichterung ihres Chefs zu kümmern – eine Form von Missbrauch und Erniedrigung, die sie mit einer Mischung aus Abscheu, Gleichgültigkeit und verbotener Freude über ein Minimum an Wahrnehmung als Frau hinnimmt.Die restliche Belegschaft ahnt, was vorgeht, nimmt das aber kommentarlos zur Kenntnis. Die traurige Routine gerät allerdings aus dem trügerischen Gleichgewicht, als ein neuer Mitarbeiter eingestellt wird: Stephen (Micheal Ward, eine echte Entdeckung) ist jung, freundlich, offen, hat ein Herz für Tiere – und er ist schwarz, wodurch er immer wieder mit rassistischen Anfeindungen konfrontiert ist.Anfangs gibt er sich eher mit den jüngeren Leuten der Belegschaft ab, was Hilary, die sich zu dem Neuling wider Willen hingezogen fühlt, eifersüchtig macht. Doch dann kommen die beiden einander trotz aller Unterschiede näher; eine zarte, vorsichtige Beziehung beginnt.Die wird bald auf heftige Proben gestellt, als Mr. Ellis feststellen muss, dass ihm plötzlich seine sexuellen Dienstleistungen verweigert werden, und eine große Gala-Premiere des Films „Chariots of Fire“ neuen Glanz in die alte Hütte bringen soll. Vor allem aber sind es unterschätzte innere Abgründe von Hilary, die wieder akut werden und das kleine Glück massiv gefährden …

Empire of Light